di Karen Hao
L’intelligenza artificiale può davvero arricchire le aziende di combustibili fossili e combattere il cambiamento climatico allo stesso tempo? Il gigante della tecnologia dice di sì.
I dirigenti di Microsoft hanno pensato ultimamente alla fine del mondo. In un white paper pubblicato alla fine dello scorso anno, Brad Smith, vicepresidente e presidente dell’azienda, e Melanie Nakagawa, chief sustainability officer, hanno descritto una “crisi planetaria” che l’intelligenza artificiale potrebbe aiutare a risolvere. Immaginate uno strumento assistito dall’intelligenza artificiale che aiuta a ridurre gli sprechi alimentari, per citare un esempio del documento, o una tecnologia futura che potrebbe “accelerare la decarbonizzazione” utilizzando l’intelligenza artificiale per inventare nuovi progetti per la tecnologia verde.
Ma mentre Microsoft tenta di rafforzare la sua reputazione di leader dell’intelligenza artificiale nell’innovazione climatica, l’azienda sta anche vendendo la sua intelligenza artificiale alle aziende di combustibili fossili. Centinaia di pagine di documenti interni che ho ottenuto, oltre alle interviste che ho condotto nell’ultimo anno con 15 dipendenti e dirigenti attuali ed ex, mostrano che il gigante della tecnologia ha cercato di commercializzare la tecnologia ad aziende come ExxonMobil e Chevron come un potente strumento per trovare e sviluppare nuove riserve di petrolio e gas e massimizzare la loro produzione, il tutto impegnandosi pubblicamente a ridurre drasticamente le emissioni.
Sebbene le aziende tecnologiche abbiano da tempo fatto affari con l’industria dei combustibili fossili, il caso di Microsoft è notevole. Dimostra come il boom dell’intelligenza artificiale contribuisca a uno dei problemi più urgenti che il nostro pianeta deve affrontare oggi, nonostante il fatto che la tecnologia sia spesso lodata per il suo presunto potenziale di migliorare il nostro mondo, come quando Sam Altman ha testimoniato al Congresso che potrebbe affrontare questioni come “il cambiamento climatico e la cura del cancro”. Questi accordi mostrano anche come Microsoft possa usare i capricci dell’intelligenza artificiale per parlare da entrambi i lati della bocca, corteggiando l’industria dei combustibili fossili e affermando la sua buona fede ambientale. (Molti dei documenti che ho visionato sono stati presentati alla Securities and Exchange Commission come parte di una denuncia di un informatore che sostiene che la società ha omesso dalle divulgazioni pubbliche “i gravi danni climatici e ambientali causati dalla tecnologia che fornisce all’industria dei combustibili fossili”, sostenendo che le informazioni sono di importanza materiale e finanziaria per gli investitori. Un portavoce di Microsoft ha detto che la società non era a conoscenza del deposito e non era stata contattata dalla SEC.)
Per anni, Microsoft ha regolarmente promosso il suo lavoro con aziende come Schlumberger, Chevron, Halliburton, ExxonMobil, Baker Hughes e Shell. Intorno al 2020, lo stesso anno in cui Microsoft ha assunto impegni ambiziosi per il clima che includevano l’obiettivo di raggiungere la negatività delle emissioni di carbonio entro il 2030, l’azienda tecnologica è diventata più silenziosa riguardo a tali partnership e si è concentrata sulla messaggistica sulla transizione verso lo zero netto. Dietro le quinte, Microsoft ha continuato a cercare affari dall’industria dei combustibili fossili; I documenti relativi alla sua strategia generale di presentazione mostrano che ha cercato di fare affari nel settore energetico in parte commercializzando le capacità di ottimizzare e automatizzare la perforazione e di massimizzare la produzione di petrolio e gas. Nell’ultimo anno, si è appoggiata alla corsa all’intelligenza artificiale generativa nel tentativo di concludere più accordi, ognuno dei quali può valere più di centinaia di milioni di dollari. I dipendenti di Microsoft hanno notato che le industrie petrolifere e del gas potrebbero rappresentare un’opportunità di mercato da 35 a 75 miliardi di dollari all’anno, secondo i documenti che ho visionato.
Sulla base dei documenti, i dirigenti vedono questi strumenti di intelligenza artificiale generativa – la nuova tecnologia più in voga dai tempi dell’iPhone e in cui Microsoft ha investito miliardi di dollari – come una sorta di arma segreta per raggiungere i clienti. Durante una teleconferenza interna con più di 200 dipendenti lo scorso settembre, un dirigente di Microsoft per l’energia di nome Bilal Khursheed ha osservato che, dopo gli investimenti dell’azienda nell’intelligenza artificiale generativa, l’industria energetica si stava rivolgendo a Microsoft per avere indicazioni sull’intelligenza artificiale in un modo che forse “non era mai accaduto prima”. “Dobbiamo massimizzare questa opportunità. Dobbiamo tracciare il percorso per l’adozione dell’intelligenza artificiale generativa”, ha detto, secondo una trascrizione dell’incontro a cui ho assistito. Uno di questi percorsi? Utilizzando algoritmi generativi per modellare i giacimenti di petrolio e gas e massimizzarne l’estrazione, ha dichiarato Hema Prapoo, responsabile globale di Microsoft nel settore petrolifero e del gas, nel corso dell’incontro. Diversi documenti sottolineano anche il rapporto unico di Microsoft con OpenAI come ulteriore punto di forza per i clienti del settore energetico, suggerendo che GPT potrebbe aumentare la produttività separatamente dall’estrazione di combustibili fossili. (OpenAI non ha risposto a una richiesta di commento.)
Da un punto di vista commerciale, ovviamente, la ricerca di Microsoft di enormi accordi con le aziende di combustibili fossili ha senso. E tali partnership non significano necessariamente che l’azienda stia contraddicendo i suoi impegni in materia di clima. I dirigenti di Microsoft hanno sostenuto che l’intelligenza artificiale può anche aiutare le aziende di combustibili fossili a migliorare la loro impronta ambientale. In effetti, sia Microsoft che i suoi clienti del settore energetico difendono le loro partnership sostenendo che i loro obiettivi lavorano in armonia, non in contraddizione. Mi hanno detto che i servizi di intelligenza artificiale possono rendere più efficiente la produzione di petrolio e gas, aumentando la produzione e riducendo le emissioni, un ritornello che ho visto ripetuto nei documenti come parte delle presentazioni di vendita di Microsoft. Inoltre, alcune di queste aziende gestiscono parchi eolici e solari, che beneficiano ulteriormente delle tecnologie cloud di Microsoft. Microsoft ha anche propagandato la ricerca accademica esplorativa su come l’intelligenza artificiale potrebbe essere utilizzata per scoprire nuovi materiali per ridurre le emissioni di CO2 nell’atmosfera.
Tuttavia, l’idea che i benefici climatici dell’IA supereranno i suoi costi ambientali è in gran parte speculativa, soprattutto se si considera che gli strumenti di IA generativa sono essi stessi tremendamente affamati di risorse. Entro i prossimi sei anni, i data center necessari per sviluppare ed eseguire i tipi di modelli di intelligenza artificiale di nuova generazione in cui Microsoft sta investendo potrebbero utilizzare più energia di tutta l’India. Saranno raffreddati da milioni e milioni di litri d’acqua. Nel frattempo, concordano gli scienziati, il mondo diventerà più caldo, il suo clima più estremo.
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Microsoft non è un’azienda che esiste per combattere il cambiamento climatico e non deve assumersi la responsabilità di salvare il nostro pianeta. Eppure l’azienda sta cercando di convincere il pubblico che investendo in una tecnologia che viene utilizzata anche per arricchire le aziende di combustibili fossili, la società sarà meglio attrezzata per risolvere la crisi ambientale. Alcuni dipendenti dell’azienda mi hanno descritto questa idea come ridicola. Per questi lavoratori, i contratti energetici di Microsoft dimostrano solo la sgradevole realtà di come vengono effettivamente utilizzati gli investimenti dell’azienda nell’intelligenza artificiale. Promuovere la sostenibilità? Forse. Scavare combustibili fossili? Come ha detto Prapoo in quella teleconferenza di settembre, è un “punto di svolta”.
Primache Holly Alpine lasciasse Microsoft all’inizio di quest’anno – stufa, ha detto, del continuo sostegno dell’azienda all’estrazione di combustibili fossili – aveva trascorso quasi un decennio lì lavorando in ruoli incentrati sull’energia e l’ambiente. Più recentemente, ha diretto un programma all’interno della divisione cloud operations and innovation di Microsoft che investe in progetti di sostenibilità ambientale nelle comunità che ospitano i data center dell’azienda. Sette anni fa, Alpine aveva anche co-fondato un gruppo di interesse per la sostenibilità all’interno dell’azienda a cui ora appartengono migliaia di dipendenti. (Come le altre fonti citate in questa storia, non ha fornito nessuno dei documenti che ho esaminato.)
I membri di questo gruppo inizialmente si occupavano di questioni aziendali modeste, come far sì che le mense dell’azienda riducessero gli articoli monouso. Ma le loro ambizioni sono cresciute, in parte in risposta agli impegni climatici di Microsoft nel 2020. Questi sono stati realizzati durante un momento di intenso attivismo per il clima; Milioni di persone in tutto il mondo, compresi i lavoratori del settore tecnologico, si sono appena radunati per protestare contro la mancanza di un’azione coordinata per ridurre le emissioni di carbonio.
Da allora Microsoft non è riuscita a ridurre le sue emissioni annuali ogni anno. Il suo ultimo rapporto ambientale, pubblicato a maggio, mostra un aumento del 29% delle emissioni dal 2020, un cambiamento che è stato guidato in gran parte dal recente sviluppo dell’intelligenza artificiale, come spiega l’azienda nel rapporto. “Tutte le dichiarazioni pubbliche e le pubblicazioni di Microsoft dipingono un bellissimo quadro degli usi dell’intelligenza artificiale per la sostenibilità”, mi ha detto Alpine. “Ma questa attenzione agli aspetti positivi nasconde l’intera storia, che è molto più oscura”.
Il problema principale per Alpine e altri sostenitori è l’instancabile sostegno di Microsoft all’estrazione di combustibili fossili. Nel marzo 2021, ad esempio, Microsoft ha ampliato la sua partnership con Schlumberger, un’azienda di tecnologia petrolifera, per sviluppare e lanciare un servizio potenziato dall’intelligenza artificiale sulla piattaforma Azure di Microsoft. Azure offre il cloud computing a un’ampia gamma di organizzazioni, ma questo prodotto è stato creato su misura per i settori petrolifero e del gas, per facilitare la produzione di combustibili fossili, tra gli altri usi. La speranza, secondo due presentazioni interne che ho visto, era che avrebbe aiutato Microsoft a catturare affari da molti dei principali fornitori di combustibili fossili. Un portavoce di Schlumberger ha rifiutato di commentare questo accordo.
I recenti progressi dell’intelligenza artificiale hanno complicato il quadro, anche se non l’hanno cambiato. Una presentazione del gennaio 2022 che ho ottenuto presentava un’analisi di come gli strumenti di Microsoft potrebbero consentire a ExxonMobil di aumentare le sue entrate annuali di 1,4 miliardi di dollari, di cui 600 milioni di dollari proverrebbero dalla massimizzazione della cosiddetta produzione sostenibile, ovvero dalle trivellazioni petrolifere utilizzando meno energia. (Un rappresentante della ExxonMobil ha rifiutato di commentare). Altri documenti hanno fornito dettagli su diversi accordi che Chevron ha firmato con Microsoft per accedere alla piattaforma di intelligenza artificiale del gigante tecnologico e ad altri servizi cloud. Una nota strategica esecutiva del giugno 2023 indicava che Microsoft sperava di proporre a Chevron l’adozione di GPT-3.5 e GPT-4 di OpenAI per “offrire più valore aziendale”. Un portavoce di Chevron mi ha detto che l’azienda utilizza l’intelligenza artificiale in parte per “identificare le efficienze nell’esplorazione e nel recupero e contribuire a ridurre la nostra impronta ambientale”. C’è la tensione. Da un lato, l’intelligenza artificiale potrebbe essere in grado di contribuire a ridurre il tributo delle trivellazioni sull’ambiente. D’altra parte, viene utilizzato per la perforazione.
In che modo queste aziende valutano i benefici ambientali di un’operazione di perforazione più efficiente rispetto ai danni ambientali derivanti dalla possibilità di perforare di più, più velocemente? Un portavoce di Shell ha fornito un esempio quantificabile del loro pensiero: la piattaforma Azure AI di Microsoft ha permesso a Shell di calcolare le migliori impostazioni per le sue apparecchiature, riducendo le emissioni di carbonio in molti dei suoi impianti di gas naturale. Uno stabilimento ha registrato una riduzione stimata di 340.000 tonnellate di anidride carbonica all’anno. Questo sembra impressionante: utilizzando le emissioni stimate dall’EPA, questa è all’incirca la quantità di CO2 generata da 74.000 auto all’anno. Rispetto alle emissioni totali di Shell, tuttavia, è praticamente insignificante. Secondo i rapporti dell’azienda, l’anno scorso Shell è stata responsabile di circa 1,2 miliardi di tonnellate di emissioni.
All’interno di Microsoft, i membri del gruppo per la sostenibilità hanno ripetutamente chiesto alla leadership di cambiare la sua posizione su questi contratti. Google, ad esempio, ha annunciato nel 2020 che non avrebbe realizzato strumenti di intelligenza artificiale personalizzati per l’estrazione di combustibili fossili: non potrebbe fare lo stesso? “Non abbiamo mai sostenuto la necessità di tagliare i legami con l’industria dei combustibili fossili”, mi ha detto Alpine. Microsoft potrebbe lavorare con i clienti nella loro transizione verso l’energia pulita, senza sostenere esplicitamente l’estrazione, ha ragionato Alpine.
Per sostenere la sua causa, nel dicembre 2021 Alpine ha presentato un promemoria a Smith che calcolava gli effetti degli accordi petroliferi e del gas dell’azienda. Ha indicato, ad esempio, un singolo accordo del 2019 con ExxonMobil che potrebbe presumibilmente “espandere la produzione di ben 50.000 barili equivalenti di petrolio al giorno entro il 2025”, secondo un comunicato stampa di Microsoft. Questi barili in più produrrebbero circa 6,4 milioni di tonnellate di emissioni, superando drasticamente l’impegno di rimozione del carbonio che Microsoft ha assunto nel 2020, ha scritto. (Ho verificato la sua stima con diversi analisti indipendenti del carbonio. ExxonMobil ha rifiutato di commentare.)
I sostenitori dei dipendenti hanno chiesto alla leadership aziendale di modificare i suoi principi di “IA responsabile” per affrontare le conseguenze ambientali della tecnologia. Il gruppo ha anche raccomandato ulteriori restrizioni sui progetti di estrazione di combustibili fossili. In questo periodo, Microsoft ha invece rilasciato una nuova serie di principi che regolano gli impegni dell’azienda con i clienti del settore petrolifero e del gas. È stato co-scritto da Darryl Willis, vicepresidente aziendale della divisione energetica di Microsoft (ed ex dirigente di BP che è stato portavoce de facto di BP durante la crisi della Deepwater Horizon). Non sorprende che non abbia adottato tutti i suggerimenti del gruppo.
Ciò che includeva era una clausola secondo cui Microsoft sosterrà l’estrazione di combustibili fossili solo per le aziende che si sono “impegnate pubblicamente a raggiungere obiettivi di zero emissioni nette di carbonio”. Questo potrebbe essere un freddo conforto per alcuni: un rapporto del 2023 del Net Zero Tracker, una collaborazione tra organizzazioni non profit e l’Università di Oxford, ha rilevato che tali impegni da parte delle aziende di combustibili fossili sono “in gran parte privi di significato”. La maggior parte delle aziende dichiara un obiettivo di zero emissioni nette che tiene conto completamente solo delle emissioni operative, ad esempio se i loro uffici, le flotte di auto o le attrezzature sono alimentati con energia verde, ignorando gran parte delle emissioni dei combustibili fossili che producono.
Quando ho parlato con Willis del business energetico di Microsoft, mi ha ripetuto più e più volte che “è complicato”. Willis ha spiegato che il suo team si concentra sull’espansione dell’accesso all’energia – “Ci sono un miliardo di persone sul pianeta che non hanno accesso all’energia”, ha detto – cercando anche di accelerare la decarbonizzazione dell’energia mondiale. Gli ho chiesto come Microsoft intendesse raggiungere quest’ultimo obiettivo quando è alla ricerca di contratti che aiutino le aziende a trivellare i combustibili fossili. “Il nostro piano, dichiarato candidamente, è quello di assicurarci di collaborare con le organizzazioni giuste che si stanno appoggiando e stanno cercando di accelerare e portare avanti questo viaggio [di sostenibilità]”, ha detto. In altre parole, l’azienda non vede il suo approccio alla vendita della tecnologia come incompatibile con i suoi obiettivi di sostenibilità. “L’intelligenza artificiale risolverà più problemi di quanti ne crei”, mi ha detto Willis. “Molti dei dilemmi che stiamo affrontando con l’energia saranno risolti grazie al rapporto con l’IA generativa”.
Sperando di capire di più sul punto di vista dell’azienda, ho parlato anche con Alex Robart, un ex dipendente di Microsoft che ha lasciato nel 2022 e ha lavorato con Willis per scrivere i principi energetici. Ha definito pratico l’approccio di Microsoft. “Big Energy, l’energia incumbent, si è comportata piuttosto male per molti versi, in particolare negli ultimi 25-40 anni negli Stati Uniti in particolare, per quanto riguarda il clima? Sì, assolutamente”, mi ha detto. Ma ha sostenuto che le aziende di combustibili fossili devono far parte della transizione verso alternative più pulite e lo faranno solo se avranno incentivi finanziari. “Hai bisogno dei loro bilanci; hai bisogno del loro capitale; Hai bisogno della loro esperienza nella gestione dei progetti. Stiamo parlando di costruire infrastrutture enormi, e costruire infrastrutture è difficile”, ha detto. Senza questo, “fondamentalmente non funzionerà”.
Nel frattempo, Microsoft “non si è impegnata in una tempistica” per l’eliminazione graduale del lavoro che è orientato alla ricerca e allo sviluppo di nuove riserve di combustibili fossili, ha detto un portavoce.
Lucas Joppa, il primo chief environmental officer di Microsoft, che ha lasciato l’azienda nel 2022, teme che il mondo non sarà in grado di invertire l’attuale traiettoria di sviluppo dell’intelligenza artificiale, anche se la tecnologia avrà dimostrato di avere un impatto netto negativo sulla sostenibilità. Le aziende stanno progettando chip e data center specializzati solo per modelli avanzati di intelligenza artificiale generativa. Secondo quanto riferito, Microsoft sta pianificando un supercomputer da 100 miliardi di dollari per supportare le prossime generazioni di tecnologie di OpenAI; potrebbe richiedere ogni anno tanta energia quanto 4 milioni di case americane. Abbandonare tutto questo sarebbe come se gli Stati Uniti mettessero fuori legge le auto dopo aver progettato l’intero sistema autostradale intorno a loro.
Qui sta il nocciolo del problema: in questo nuovo paradigma dell’IA generativa, l’incertezza regna sulla certezza, la speculazione domina la realtà, la scienza si rimette alla fede. Il clamore intorno all’IA generativa sta accelerando l’estrazione di combustibili fossili, mentre la tecnologia consuma quantità di energia senza precedenti. Come mi ha detto Joppa: “Questo deve essere il massimo che abbiamo mai speso nel minor tempo possibile per qualcosa che fondamentalmente non capiamo”.
Tratto da: TheAtlantic.com
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